在未来几周，美国宇航局将启动一项备受期待的新任务，前往木星的第四大卫星木卫二。
这艘名为“木卫二快船”(Europa Clipper)的宇宙飞船将对木卫二进行详细研究，寻找可能存在外星生命的地方。(该任务的发射窗口将于10月10日开始，但由于飓风米尔顿即将登陆，发射已被暂时推迟。)
木卫二快船是美国宇航局有史以来最大的行星探测飞船:当它的太阳帆展开时，它有篮球场那么宽。它的质量约为6000公斤，相当于一头非洲大象的重量。
但我们为什么要把一艘笨重的宇宙飞船送到木卫二呢?
寻找地球以外的生命
在地球以外的地方寻找生命通常集中在我们的邻居火星上，从技术上讲，火星位于我们太阳系的“宜居带”。但火星并不是一个有吸引力的居住地，因为它没有大气层，辐射水平很高。然而，它离地球很近，因此发射探测任务相对容易。
但太阳系中还有其他地方可能支持生命——木星和土星的一些卫星。为什么?它们有液态水。
在地球上，水是生命的溶剂:水可以溶解盐和糖，促进地球上生命进行所需的化学反应。有可能在其他地方存在生命形式，它们依赖液态甲烷或二氧化碳或其他东西，但我们所知道的生命需要水。
太阳系中存在液态水的原因是因为木星和土星这两颗气态巨行星对它们的卫星施加了巨大的引力。
土星的卫星，土卫六和土卫二，在绕主行星运行时受到重力的拉伸和压缩。这种运动产生了巨大的地下海洋，表面是固体冰，在距离表面9600公里的地方，水蒸气羽状爆炸。
人们强烈怀疑木卫二也是如此。虽然经过四个多世纪的观察，我们对木卫二有了很多了解，但我们还没有证实它像土卫六和土卫二一样有冰下液态海洋。
但所有的线索都指向“是”。尽管木卫二被许多流星撞击，但它的表面很光滑，这表明它的表面很年轻，最近被替换了。冰火山将水倾泻到地表是有道理的。
它也有磁场，这表明木卫二和地球一样，内部有一层液体层(在地球上，这种液体是熔融岩石)。
欧罗巴快船会做什么?
在表面，木卫二受到高水平的空间辐射的轰击，这些辐射集中在木星上。但在更深的地方，厚厚的冰盖可能保护着液态地下海洋中的生命。
这意味着，如果不深入挖掘，我们很难找到生命存在的具体证据。但是去哪里找呢?通过飞越这颗冰冷的卫星，“木卫二快船”将寻找可能在冰壳下生活的地区。
为了实现这一目标，木卫二快船配备了9个科学仪器。这些设备包括一个用于研究地质活动的广角摄像机和一个用于测量地表纹理和探测地表温暖区域的热成像系统。
还有一个分光仪，用于观察木卫二气体和表面的化学成分，以及表面的爆炸性水柱。该任务还配备了测绘月球表面的工具。
其他仪器将测量木卫二海洋的深度和含盐量、冰壳的厚度，以及木卫二在木星强大的引力作用下是如何弯曲的。
令人兴奋的是，一台质谱仪将分析月球微弱大气中的气体和潜在的水羽。通过检查从羽流中喷出的物质，我们可以了解木卫二冰下海洋中隐藏的东西。
尘埃分析仪还将研究微小陨石从木卫二表面喷射出的物质或从羽流中释放出来的物质。
不幸的是，我们要等一段时间才能有任何发现。木卫二快船将花费五年多的时间到达木星。这个任务只是为了寻找生命的潜力，而不是生命本身。如果我们发现可能存在生命的证据，我们将需要未来的任务返回并深入探索木卫二。
所以我们必须有耐心。但对于人类来说，这是一个令人兴奋的机会，让我们更接近于在我们自己的星球之外找到生命。
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